Las amebas que se comen el cerebro se están extendiendo, y eso es tan malo como suena

Aquí tienes todo lo que nunca quisiste saber sobre el tema.

Nada infunde temor y paranoia en el corazón del público como la frase "amebas devoradoras de cerebros". Esas palabras siniestras dominaron los titulares este fin de semana cuando se difundieron las noticias de un hombre de 29 años que contrajo la enfermedad y murió después de visitar un parque de surf en Waco. Texas.

Fabrizio Stabile comenzó a sentirse mal y desarrolló un dolor de cabeza mientras cortaba el césped días después de visitar el parque, que es parte de lo que es tan peligroso acerca de esta enfermedad: comienza pareciendo bastante benigno. Stabile finalmente no pudo levantarse de la cama o formar un discurso coherente, momento en el que fue llevado al hospital. Los doctores no pudieron salvarlo. Es una historia aterradora, por eso está en los titulares, pero ¿qué tan asustado debería estar? Esto es lo que necesitas saber.

Es una especie de meningitis.El tipo particular de amebas que se comen el cerebro en esta historia se llama Naegleria fowleri. Pero retrocedamos un poco y comencemos con lo que realmente es una ameba. Las amebas son organismos unicelulares, pero la palabra también es un término general para un organismo que no tiene una forma definida y se mueve al aplastar alrededor de su citoplasma (que es el material similar al gel que llena las células). No todos causan enfermedades, y de hecho muchas de las otras amebas del género Naegleria no representan una amenaza para los humanos.

N. fowleri, sin embargo, puede ingresar al cuerpo humano a través de la cavidad nasal, donde se adhiere a los nervios olfativos y migra al cerebro. Ahí, causa inflamación que tal vez conozcas mejor como meningitis. El término "meningitis" significa simplemente la inflamación de las meninges, que son las membranas que rodean el cerebro y la columna vertebral. En algún momento usted (con suerte) recibió una vacuna contra la meningitis, pero eso solo lo protege contra tres tipos de meningitis bacteriana. Los virus, parásitos, hongos y amebas también pueden causar esta inflamación.

Cualquiera de estas fuentes puede ser mortal, pero la meningitis amebiana es generalmente más peligrosa que las variedades virales o bacterianas más comunes porque no hay un tratamiento claro. Tenemos potentes antibióticos y antivirales. No tenemos las mismas opciones para matar amebas.

Es extremadamente raro, pero también es común

El mundo solo ha conocido la meningitis amebiana desde la década de 1960, cuando los investigadores identificaron a N. fowleri como la causa de infecciones en los EE. UU. Y Australia. En retrospectiva, se reconocieron algunos casos históricos, pero entre 1962 y 2015 hubo solo 138 casos en los EE. UU., O entre 0 y 8 casos cada año. Australia, el otro país con datos completos sobre las infecciones por N. fowleri, ha tenido un número similar de casos reportados. Las estimaciones mundiales del total de casos hasta la fecha van de 235 a 300.

Esto es a pesar del hecho de que la ameba ofensora es ubicua en el suelo y el agua caliente en todo el mundo. La Clínica Mayo señala que "millones de personas están expuestas a la ameba que causa la infección por naegleria cada año, pero solo un puñado de ellas se enferman de ella", y que los expertos no están seguros de por qué ciertas personas contraen la enfermedad y otras no. 

Realmente come tu cerebro

A medida que la ameba crece, se "multiplica al alimentarse con tejido nervioso", de acuerdo con un panorama horroroso de 2012 sobre la enfermedad. Además del daño infligido por ese consumo, N. fowleri también induce inflamación, necrosis (muerte del tejido) y sangrado interno. Es exactamente tan horrible como suena.Se encuentra en agua tibia, incluso en macetas.

N. fowleri vive en cuerpos de agua cálidos y frescos, desde lujosas fuentes termales hasta agua corriente de grifo. Una revisión de 2017 sobre la meningitis amebiana señala que "ocurre principalmente en machos jóvenes previamente sanos expuestos a aguas cálidas y recreativas, principalmente en lagos, estanques y embalses, en estados del sur del país durante los meses de verano". no está claro si son susceptibles o simplemente es más probable que naden en esas áreas. Es por esta razón que las aguas termales naturales a menudo colocan un cartel que les dice a los visitantes que no deben sumergir sus cabezas en el agua; así es como la ameba entra en la cavidad nasal.

Esa misma revisión señala que, aunque más del 80 por ciento de los casos de N. fowleri son de cuerpos naturales de agua, algunos provienen de agua del grifo. Un caso de 2013 se relacionó con el agua de la manguera utilizada en un slip-n-slide, mientras que un informe de 2011 de la misma área provino del uso de una maceta neti. Las cajas de agua del grifo de este tipo generalmente se deben a que el agua se contamina y luego se calienta, a menudo en tuberías o mangueras situadas sobre el suelo que se calientan al sol del verano y permiten que las amebas se multipliquen rápidamente. También puede ocurrir en piscinas, aunque la cloración adecuada debe matar a los organismos.

Esta es la razón por la que siempre debe usar agua esterilizada si utiliza cualquier tipo de irrigación sinusal como una maceta neti. Puede tragar N. fowleri sin riesgo de infección, lo que significa que el agua potable segura puede ser muy peligrosa para las fosas nasales. Si el agua se asienta alrededor o se calienta (muchas personas la calientan para que no haga tanto frío en los senos nasales), se convierte en un hogar perfecto para N. fowleri. Afortunadamente Es fácil esterilizar el agua del grifo: simplemente hervirla. Pero, ¡deja que se enfríe antes de que te la estallen en la nariz, por supuesto!

Casi siempre es fatal

Los síntomas de la meningitis amebiana se parecen mucho a la meningitis bacteriana: dolor de cabeza, náuseas, fiebre y rigidez en el cuello. Si se presenta a una sala de emergencias con esos síntomas, muchos médicos asumirán que tiene meningitis bacteriana y le administrarán un antibiótico que es poco probable que tenga algún efecto sobre N. fowleri. Solo entrevistándote a fondo, es posible que se den cuenta de que tienes la variedad amebiana, sobre todo porque los síntomas pueden no aparecer durante una semana después de contraer el organismo. Desafortunadamente, los Centros para el Control de Enfermedades señalan que la meningitis amebiana por lo general progresa rápidamente dentro de los 5 días, durante los cuales el paciente desarrolla confusión, alucinaciones y convulsiones.

Más del 95 por ciento de los que desarrollan meningitis amebiana mueren, y solo el 27 por ciento de los casos incluso se diagnostican antes de que el paciente fallezca. Solo hay un puñado de personas que han sobrevivido alguna vez. Es simplemente demasiado raro que la mayoría de los médicos estén atentos y, para cuando ponen las piezas, generalmente es demasiado tarde. El tratamiento generalmente incluye una combinación de antifúngicos y antibióticos, junto con medicamentos para combatir la inflamación y procedimientos para drenar el líquido cefalorraquídeo (lo que disminuye la presión de la inflamación del cerebro). El tratamiento temprano parece aumentar las probabilidades de supervivencia, por lo que la conciencia de la enfermedad por parte de los médicos podría ser crucial para identificar a los pacientes con la suficiente antelación para que puedan vivir.

Puede ser cada vez más común

Antes de 2010, el caso más al norte de meningitis amebiana en los EE. UU. Estaba en Missouri. Ahora está tan al norte como Minnesota, así como en estados como Indiana y Kansas. En esa revisión de 2017, los autores señalan que "con datos climáticos que muestran temperaturas de calentamiento constante, los informes de casos de PAM [o meningitis amebiana] fuera de los estados del nivel sur son motivo de preocupación", y continúan diciendo que los médicos en los estados más septentrionales Las áreas ahora deben tener cuidado con N. fowleri.

El cambio climático calentará más del mundo, y eso significa que más personas vivirán en lugares con aguas amigables para N. fowleri, personas que pueden no estar conscientes de los peligros. La meningitis amebiana puede ser rara, pero eso no significa que no pueda volverse más común. Y conocer las señales podría salvar tu vida.